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In memoriam – Jean Hilaire

Nous avons la grande tristesse de vous faire part du décès de notre collègue Jean Hilaire, professeur émérite de l’université Paris-Panthéon-Assas, survenu le 5 août, à l’âge de 96 ans. Ses obsèques auront lieu samedi 10 août à 9h30 en l’église Sainte-Thérèse, avenue d’Assas à Montpellier.

Si vous souhaitez témoigner de votre sympathie à son épouse :

Mme Jean Hilaire
Le Chambord
121 avenue de Lodève
34000 Montpellier

Le Doyen Jean Hilaire est né le 27 décembre 1927 à Montpellier. Etudiant à l’Université de Montpellier, il y a préparé, sous la direction du maître montpelliérain Pierre Tisset, une thèse remarquée intitulée Le régime des biens entre époux dans la région de Montpellier, du début du XIIIème siècle à la fin du XVIème siècle, contribution aux études d’histoire du droit écrit. Soutenue en 1957, sa thèse témoigne déjà de son goût marqué pour les archives. Agrégé d’histoire du droit, il est d’abord nommé professeur à l’Université de Dakar, ce qui a orienté une partie de ses travaux vers l’étude de la coutume et sa place dans les systèmes juridiques. Après avoir rejoint sa faculté d’origine, il est ensuite nommé professeur à l’université de Nanterre, puis il participe activement à la création de la Faculté de droit de de l’Université Paris V (Paris Descartes), dont il a été le Doyen pendant quelques années. Il rejoint ensuite l’université Panthéon-Assas, au sein de laquelle il prend la direction du Centre d’Étude d’Histoire Juridique (CEHJ), qui sera intégré à l’UMR Institut d’histoire du droit, devenu l’Institut Jean Gaudemet. Il a pris sa retraite en 1994.

L’œuvre du Doyen Hilaire est d’une très grande richesse, puisqu’elle comprend une douzaine de monographies et plus d’une centaine d’articles, étudiant différents domaines de l’histoire du droit. Il a travaillé sur l’histoire du droit de la famille, mais il est surtout devenu l’un des plus importants spécialistes français d’histoire du droit commercial. Auteur d’un manuel devenu un classique (Introduction historique au droit commercial, Paris, PUF, 1986), le Doyen Jean Hilaire a également beaucoup écrit sur les archives judiciaires du Parlement de Paris. Il prit la direction du CEHJ en 1982 à la suite du professeur Pierre-Clément Timbal, qui avait créé l’équipe à la fin des années 1950.  Il a dirigé cette équipe, accueillie au sein des Archives nationales, qui a préparé d’importantes bases de données afin de faciliter les recherches dans les archives du Parlement civil et du Parlement criminel de la plus importante cour souveraine de l’ancienne France. Mobilisant cette riche documentation, il a publié en 2011 un ouvrage remarquable sur La construction de l’État dans les archives judiciaires de la Cour de France au XIIIe siècle.  Professeur apprécié par les étudiants pour la rigueur de ses raisonnements, chercheur reconnu pour avoir développé une intelligence de l’archive, sachant interroger les documents qu’il étudiait, il avait également des qualités d’orateurs, pouvant captiver une audience sur des sujets ardus. Attaché à sa ville natale, il y retourna après sa mise à la retraite. Il a été élu à l’Académie des Sciences et Lettres de Montpellier en 1999. Il en assuma la présidence générale et la gestion des archives. Outre ses talents professoraux et de chercheurs, le doyen Hilaire était un peintre tout aussi talentueux. Chaque année, certains d’entre vous ont peut-être eu cette chance, il envoyait ses vœux sur une carte représentant l’un de ses tableaux, ou plutôt l’une de ses aquarelles. Le Doyen Hilaire est décédé le 5 août 2024.

Par Olivier Descamps, professeur à l’université Paris-Panthéon-Assas

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