In memoriam – Philippe-Jean Hesse
L’AHFD a le regret de vous faire part du décès de Philippe-Jean Hesse, professeur honoraire à Nantes Université, survenu le 11 septembre 2025, à l’âge de 85 ans.
Né à Paris le 22 décembre 1939, Philippe-Jean Hesse est diplômé de l’Institut d’études politiques, licencié en lettres modernes et en histoire, titulaire de trois diplômes d’études supérieures en science politique, en droit public et en histoire du droit, diplômé de l’Institut de préparation de l’enseignement secondaire (IPS). Il commence sa thèse de doctorat d’État sur l’histoire des mines médiévales avec Georges Vedel, avant de la poursuivre sous la direction de Marcel David. Le 1er janvier 1965, il est nommé assistant : chargé de travaux dirigés en histoire des institutions, il se trouve également affecté au service radiophonique de la Faculté de droit de Paris qui était en cours de création. C’est dans ce cadre que Jean-François Lemarignier venait, une fois par semaine, lire son cours polycopié dans le local d’enregistrement. Philippe-Jean Hesse s’occupait ensuite, avec un technicien, de mettre en forme la bande magnétique.
Il soutient sa thèse sur Les mines et les mineurs en France de 1300 à 1550 en 1968 (Paris, Micro-éditions Hachette, 1973). Il y aborde le statut juridique des mines avec la question de la remontée des droits miniers des seigneurs locaux vers la royauté, l’économie et le droit des entreprises minières, ainsi que les hommes avec les exploitants et les travailleurs. C’est dans cette dernière partie de thèse qu’il consacre sa recherche en histoire du droit social, thème qu’il explorera pendant toute sa carrière. Chargé de cours à l’université de Bordeaux de 1969 à 1971, il est agrégé au concours de 1970 (présidé par Pierre-Clément Timbal), au cours duquel il est le premier à avoir passé une épreuve d’histoire économique et sociale, matière qu’il était désormais possible de choisir après la réforme du concours en 1968. Professeur à l’université de Nantes en 1971, il y est l’un des promoteurs de l’ouverture de l’histoire du droit vers des thèmes sociaux contemporains et à l’origine de l’orientation de la Faculté de droit vers la recherche en droit social1.
Son intérêt pour l’histoire des accidents du travail, qu’il avait déjà abordée dans sa thèse, l’amène à créer et à diriger la Revue d’histoire des accidents du travail dont le premier numéro paraît en 1976. Ses recherches ont aussi porté sur l’histoire du droit maritime et l’histoire de la protection sociale (il fut membre du Comité d’histoire de la sécurité sociale créé en 1973 par le ministre des Affaires sociales Edgard Faure). C’est ainsi qu’il a été notamment associé à l’ouvrage Un siècle de sécurité sociale (1881-1981) : l’évolution en Allemagne, France, Grande-Bretagne, Autriche et Suisse (sous la direction de Peter A. Köhler et Hans F. Zacher, Nantes, CRHES, 1982) et qu’il codirigea avec Jean-Pierre Le Crom La protection sociale sous le régime de Vichy (Rennes, PUR, 2001). Enfin, à la suite de la proposition que lui fit Jean Imbert d’intégrer la Société d’histoire des hôpitaux, il a enseigné l’histoire de l’hôpital à l’École de santé publique de Rennes pendant de nombreuses années.
Codirecteur avec Alain Supiot du laboratoire d’histoire et de droit social (qui fusionna, en 1982, avec le centre de recherches politiques dirigé par Michèle Bordeaux pour être accrédité CNRS et qui devint le laboratoire Droit et changement social), vice-président de l’université de Nantes, directeur de la Maison des sciences de l’homme Ange-Guépin, membre du Conseil national des Universités, il présida le second concours d’agrégation d’histoire du droit en 2000. Enseignant hors pair, puisant dans sa vaste culture, il passionna des générations d’étudiants. Commandeur dans l’ordres des Palmes académiques, professeur émérite depuis 2002, il a été honoré d’un recueil de mélanges publié sous la direction d’Yvon Le Gall, Dominique Gaurier et Pierre-Yannick Legal : Du droit du travail aux droits de l’humanité. Études offertes à Philippe-Jean Hesse (Rennes, PUR, 2003).
Philippe-Jean Hesse nous a quittés le 11 septembre 2025, dans sa quatre-vingt-sixième année.
Xavier Godin.
- Sur cet aspect, voir Stève Desgré, « De la genèse du pôle social à la Faculté de droit de Nantes : entretien avec Philippe-Jean Hesse », à paraître dans les Mélanges Jean-Pierre Le Crom.
